Artritis y artrosis: cuál es la diferencia y cómo saber cuál tienes

Artritis y artrosis: ¿es lo mismo?

No. Las dos palabras vienen del griego arthron, articulación, pero la terminación lo cambia todo: «-osis» indica un proceso degenerativo, de desgaste, e «-itis», una inflamación.

• Artrosis: el cartílago que recubre los extremos de los huesos se desgasta con los años y el uso, y la articulación duele al cargarla. Es la enfermedad articular más frecuente: en España la tiene alrededor de una de cada diez personas, y a partir de los 50 años, muchas más. En inglés se llama osteoarthritis, y por eso en textos traducidos aparece como «osteoartritis», lo que añade confusión.
• Artritis: la membrana que tapiza la articulación se inflama, y la articulación se hincha, se calienta y duele también en reposo. No es una sola enfermedad, sino un síntoma común a más de cien: la artritis reumatoide, la psoriásica, la gota, las espondiloartritis, la artritis por infección y otras. Cuando alguien dice «tengo artritis» sin más, casi siempre se refiere a la reumatoide, que en España afecta a más de 300 000 personas.

Hay un matiz: la artrosis también puede inflamarse a ratos, con la articulación hinchada y caliente durante unos días, y una artritis que dura años acaba desgastando el cartílago. Por eso distinguirlas no siempre es inmediato, y por eso importa tanto que lo haga un médico: el tratamiento de una y otra es distinto, y en la artritis inflamatoria empezar pronto evita daños que después no se recuperan.

Diferencias entre artrosis y artritis: tabla

La tabla compara la artrosis con la artritis reumatoide, la artritis inflamatoria más frecuente. Las otras artritis tienen sus propias pistas, que verás más abajo.

Qué mirar	Artrosis	Artritis reumatoide
Qué pasa en la articulación	El cartílago se desgasta; el hueso de debajo se endurece y forma picos	La membrana sinovial se inflama y, con el tiempo, erosiona el cartílago y el hueso
Causa	Edad, sobrepeso, lesiones, trabajos de carga, herencia	Autoinmune: las defensas atacan la propia articulación; influyen la herencia y el tabaco
A qué edad empieza	Sobre todo a partir de los 45–⁠50 años	A cualquier edad, con más frecuencia en la mediana edad; más en mujeres
Articulaciones típicas	Rodillas, caderas, columna cervical y lumbar, punta y medio de los dedos, base del pulgar, dedo gordo del pie	Nudillos, medio de los dedos, muñecas y pies; también rodillas, codos, hombros y tobillos
Un lado o los dos	Una o varias articulaciones, no necesariamente simétricas	Muchas articulaciones a la vez y las mismas en los dos lados del cuerpo
Cómo es el dolor	Mecánico: empeora al usar la articulación y mejora con el reposo	Inflamatorio: duele también en reposo y de noche, y mejora al empezar a moverse
Rigidez por la mañana	Menos de media hora	Más de una hora
Hinchazón	Bultos duros de hueso; a veces algo de líquido tras un esfuerzo	Blanda, caliente, como esponjosa
Síntomas generales	Ninguno	Cansancio, a veces fiebre baja, pérdida de peso y de apetito, ojos y boca secos
Análisis de sangre	Normales	Factor reumatoide y anticuerpos anti-CCP positivos; marcadores de inflamación elevados
Radiografía	Espacio articular estrecho, osteofitos	Erosiones del hueso junto a la articulación
Quién la trata	Médico de cabecera, rehabilitación, traumatólogo	Reumatólogo
Tratamiento de base	Ejercicio, peso, analgésicos, prótesis en los casos avanzados	Fármacos que frenan la enfermedad, cuanto antes

Artrosis: el desgaste del cartílago

En la artrosis, el cartílago liso que amortigua los huesos se vuelve rugoso, se agrieta y adelgaza. El hueso de debajo responde endureciéndose y formando osteofitos, la cápsula se engrosa y los músculos pierden fuerza. No es solo cosa de la edad: el sobrepeso, las lesiones antiguas, los trabajos que cargan una articulación durante años, las piernas arqueadas y la herencia aceleran el desgaste.

Se reconoce por el dolor al cargar la articulación, que mejora con el reposo; la rigidez corta de la mañana; los crujidos; y, con los años, la deformidad y la pérdida de movimiento. Los análisis son normales y la radiografía confirma el diagnóstico. No tiene cura, pero el ejercicio, el control del peso y los tratamientos escalonados permiten a la mayoría seguir activos durante años. Cada articulación tiene sus particularidades: las explicamos en «Artrosis de rodilla», «Artrosis de cadera» y «Artrosis en las manos».

Artritis: la inflamación y sus tipos

En la artritis, la membrana sinovial que tapiza la articulación se inflama y produce líquido de más: la articulación se hincha, se calienta, enrojece y duele, también en reposo. Según la causa hablamos de un tipo u otro:

Tipo de artritis	Cómo empieza	Pistas
Artritis reumatoide	Poco a poco, en semanas o meses, en las pequeñas articulaciones de manos y pies	Simétrica, rigidez matutina de más de una hora, cansancio; anticuerpos en sangre
Artritis psoriásica	En personas con psoriasis en la piel o en las uñas, a veces años después	Dedos hinchados «en salchicha», puede afectar a la punta de los dedos y a la columna
Gota	De golpe, a menudo de noche: una articulación roja, caliente y muy dolorosa	Casi siempre el dedo gordo del pie; ácido úrico alto; los ataques se repiten
Espondiloartritis	Dolor lumbar en personas jóvenes que mejora con el ejercicio y empeora con el reposo	Rigidez de la espalda por la mañana, a veces talones o rodillas inflamados
Artritis infecciosa	En horas o pocos días: una sola articulación muy hinchada y caliente, con fiebre	Es una urgencia: hay que drenar la articulación y tratar la infección cuanto antes
Artritis reactiva	Unas semanas después de una infección intestinal o urinaria	Rodillas y tobillos, a veces con los ojos irritados

Las artritis inflamatorias crónicas las trata el reumatólogo, y con los tratamientos actuales la mayoría se controla bien si se empieza pronto.

Artritis y artrosis en las manos: dónde se nota la diferencia

Las manos son donde más gente se pregunta qué tiene, porque las dos enfermedades las afectan a menudo. La pista está en qué articulaciones se hinchan y cómo:

• Artrosis de manos: bultos duros en la punta de los dedos (nódulos de Heberden) y en la articulación del medio (nódulos de Bouchard), y dolor en la base del pulgar al abrir frascos o girar llaves (rizartrosis). Los nudillos y las muñecas se libran. La rigidez de la mañana dura unos minutos y los análisis son normales.
• Artritis reumatoide: hinchazón blanda y caliente en los nudillos, en las articulaciones del medio de los dedos y en las muñecas, en las dos manos a la vez; la punta de los dedos suele respetarse. Por la mañana las manos están rígidas más de una hora y cuesta cerrar el puño, y hay cansancio general. Sin tratamiento, con los años los dedos se desvían.
• Artritis psoriásica y gota: pueden afectar a la punta de los dedos y confundirse con la artrosis; la psoriasis en la piel o en las uñas y los ataques repentinos de dolor son las pistas.

Los síntomas, los ejercicios y los cuidados de la artrosis de manos los tienes en «Artrosis en las manos». Si se te hinchan varios nudillos a la vez, la rigidez de la mañana se alarga más de una hora o tienes psoriasis, pide cita con tu médico de cabecera.

¿Se puede tener artritis y artrosis a la vez?

Sí, y es frecuente. Una artritis que dura años destruye cartílago, y la articulación acaba con una artrosis «secundaria» que se suma a la inflamación. Al revés, una persona con artrosis en las rodillas puede tener gota en el dedo gordo, o desarrollar una artritis reumatoide a los 60 años como cualquiera. En las manos, además, la artrosis a veces da un brote inflamatorio, con los nódulos rojos y calientes durante unos días, que no es una artritis reumatoide.

Para aclararlo, el médico se apoya en:

• la exploración: qué articulaciones duelen, si están calientes e hinchadas, si el bulto es duro o blando;
• un análisis de sangre: marcadores de inflamación (VSG y PCR), factor reumatoide, anticuerpos anti-CCP, ácido úrico;
• la radiografía: pinzamiento y osteofitos en la artrosis, erosiones en la artritis;
• la ecografía, que ve la inflamación de la membrana sinovial cuando la exploración no es concluyente;
• el análisis del líquido articular, si la articulación está hinchada: distingue la inflamación, los cristales de la gota y la infección.

Con esos datos se sabe cuál de las dos está activa en cada momento y cuál hay que tratar primero.

Tratamiento: por qué importa distinguirlas

La diferencia entre artrosis y artritis no es académica: cambia lo que hay que hacer.

• Artrosis: ejercicio y fuerza muscular, perder peso, calzado y bastón si hacen falta, calor para la rigidez, analgésicos y antiinflamatorios el menor tiempo posible, geles antiinflamatorios, infiltraciones en los brotes y, en los casos avanzados, la prótesis. El objetivo es controlar el dolor y mantener la movilidad.
• Artritis reumatoide y otras artritis inflamatorias: fármacos que modifican la enfermedad, incluidos los biológicos, prescritos y controlados por el reumatólogo, con análisis periódicos. Los antiinflamatorios y los corticoides alivian el brote, pero solos no evitan el daño. Cuanto antes se empieza, más articulaciones se salvan: los reumatólogos hablan de una «ventana de oportunidad» en los primeros meses.
• Gota: tratar el ataque y, después, bajar el ácido úrico con medicación y dieta para que no se repita.
• Artritis infecciosa: antibióticos y drenaje de la articulación, en el hospital y sin demora.

En las dos enfermedades el ejercicio moderado ayuda, pero con una regla: sobre una articulación caliente, roja e hinchada no se aplica calor ni se fuerza el movimiento; se enseña al médico.

Para el calor y el masaje de cada día en la artrosis, en la categoría «Articulaciones» tienes productos para uso externo como Artodip Gel, un gel ligero de efecto calor con alcanfor, guindilla, árnica, harpagofito, consuelda y caléndula que calienta, suaviza y tonifica y se masajea 2–⁠3 veces al día sobre la piel limpia y seca; no se usa si hay enfermedades de la piel y conviene probarlo antes en una pequeña zona. Flexaten es un complemento alimenticio en cápsulas con sulfato de glucosamina, MSM, cola de caballo y vitamina C, que contribuye a la formación normal de colágeno para el funcionamiento normal de los huesos y los cartílagos; los adultos toman 1 cápsula por la mañana y 1 por la noche, y no se recomienda durante el embarazo ni la lactancia. Si tienes una artritis inflamatoria y tomas medicación, consulta a tu reumatólogo antes de añadir cualquier complemento: estos productos acompañan a los cuidados de la artrosis, no sustituyen ningún tratamiento.

Cuándo ir al médico

Ese mismo día, en el centro de salud o en urgencias, si una articulación se ha puesto de repente roja, caliente y muy hinchada, sobre todo con fiebre: puede ser una infección articular o un ataque de gota. Llama al 112 si además hay fiebre alta con escalofríos, confusión o un malestar general intenso.

Pide cita con tu médico de cabecera, pronto, si:

• se te hinchan varias articulaciones a la vez, o las mismas en los dos lados del cuerpo, durante más de unas semanas;
• por la mañana las articulaciones siguen rígidas más de una hora;
• el dolor te despierta por la noche o no mejora con el reposo;
• además estás muy cansado, has perdido peso sin motivo o tienes psoriasis;
• el dolor «de desgaste» no mejora en unas semanas con ejercicio y cuidados en casa.

El médico de cabecera explora, pide el análisis y la radiografía y, si sospecha una artritis inflamatoria, te deriva al reumatólogo con preferencia. En la artrosis, el seguimiento suele hacerlo él mismo, con el fisioterapeuta y, cuando se plantea una operación, el traumatólogo. Las causas del dolor en cada articulación están en «Dolor de articulaciones».