Dolor detrás de la rodilla: por qué duele y cuándo puede ser una trombosis

Qué hay detrás de la rodilla y por qué duele

Detrás de la rodilla queda el hueco poplíteo, una zona pequeña por la que pasa mucho: los tendones de los isquiotibiales, los músculos de detrás del muslo, que se insertan a los lados; el arranque de los gemelos, hacia abajo; el pequeño músculo poplíteo, que desbloquea la rodilla al empezar a doblarla; la cápsula posterior de la articulación y la parte de atrás de los meniscos; varias bolsas con líquido; y, en el centro, la arteria y la vena poplíteas y los nervios que bajan a la pierna. Cualquiera de estas estructuras puede doler, y la causa cambia según cuándo duele y qué lo acompaña:

• Tendones y músculos sobrecargados o con un tirón: duele al estirar, al correr, al agacharse.
• Quiste de Baker: un bulto blando y tirantez al doblar o estirar del todo la rodilla.
• Menisco y artrosis: dolor al flexionar a fondo, chasquidos, bloqueos, rodilla hinchada.
• Trombosis venosa: dolor y tirantez en la pantorrilla y detrás de la rodilla con una pierna hinchada y caliente. Es la causa que hay que descartar primero.
• Dolor que viene de la espalda: baja desde la nalga por detrás del muslo hasta la pantorrilla, a veces con hormigueo.
• Venas y circulación: las piernas pesadas e hinchadas al final del día, con varices, también se notan detrás de la rodilla.

Dolor detrás de la rodilla y trombosis: la causa que hay que descartar primero

Una trombosis venosa profunda es un coágulo que se forma en una vena profunda de la pierna: en la pantorrilla, en el hueco poplíteo o en el muslo. No es la causa más frecuente de dolor detrás de la rodilla, pero sí la más peligrosa, porque un trozo del coágulo puede desprenderse y llegar al pulmón: la embolia pulmonar. Sospéchala si notas:

• dolor o tirantez en la pantorrilla y detrás de la rodilla que no se explica por un golpe ni por un esfuerzo, y que empeora al estar de pie o al andar;
• una sola pierna hinchada, más gruesa que la otra, sobre todo la pantorrilla;
• la piel caliente, enrojecida o con un tono azulado, y las venas superficiales más marcadas;
• a veces casi nada: solo una pesadez en una pierna que no estaba antes.

El riesgo es mayor tras una operación reciente, sobre todo de cadera, rodilla o pelvis, después de muchas horas sentado o encamado, un viaje largo en avión o en coche, una pierna escayolada, en el embarazo y el posparto, con anticonceptivos hormonales o tratamiento con estrógenos, sobre todo si fumas, con cáncer, sobrepeso, a partir de los 60 años y si ya has tenido una trombosis o la ha tenido alguien de tu familia.

Qué hacer: no te des masajes, no apliques calor ni esperes a ver si mejora. Ve ese mismo día a urgencias: con una ecografía Doppler se ve si hay coágulo, y a veces se pide un análisis de sangre (el dímero D). El tratamiento son los anticoagulantes, normalmente durante al menos tres meses. Llama al 112 si además te falta el aire, te duele el pecho al respirar, toses con sangre o te desmayas: son señales de embolia pulmonar.

Quiste de Baker: el bulto detrás de la rodilla

El quiste de Baker, o quiste poplíteo, es una acumulación de líquido articular en una bolsa de la parte posterior de la rodilla. En los adultos casi siempre es consecuencia de otro problema de la rodilla que produce líquido de más: artrosis, una rotura de menisco, artritis reumatoide o gota. Se nota como un bulto blando, como un globo lleno de agua, en el hueco de la rodilla, que se ve mejor con la pierna estirada y de pie.

• Muchos no duelen: solo se notan como una presión o tirantez al doblar o estirar del todo la rodilla, al agacharse o después de estar un rato de pie.
• Los grandes pueden molestar al caminar y limitar la flexión.
• Si el quiste se rompe, el líquido baja hacia la pantorrilla: aparecen de golpe dolor, hinchazón y a veces un morado en la parte alta del gemelo. Los síntomas son casi iguales a los de una trombosis, y solo el médico, con una ecografía, puede distinguirlos. Así que, ante una pantorrilla hinchada y dolorida, se actúa como si fuera una trombosis hasta que se demuestre lo contrario.

El quiste de Baker en sí no causa daño a largo plazo. Si molesta, el tratamiento es el del problema que lo produce: controlar la artrosis o tratar el menisco. A veces el médico lo vacía con una aguja o infiltra la rodilla, aunque tiende a rellenarse; la cirugía es excepcional. Un bulto detrás de la rodilla que crece deprisa, duele por la noche, late o se acompaña de fiebre lo tiene que ver el médico pronto: hay otras causas, poco frecuentes, que se parecen.

Dolor detrás de la rodilla al estirar, al flexionar, al andar o en reposo

El momento en que aparece el dolor orienta sobre su origen:

Cuándo duele	Causa probable	Pistas
Al estirar la pierna, al agacharte a tocar el suelo, al correr o acelerar	Tendones de los isquiotibiales sobrecargados o con un tirón; menos a menudo, el tendón del gemelo	Dolor en un punto a un lado del hueco, en el arranque del tendón; empeora al estirar y al subir cuestas
De repente, durante un esfuerzo brusco, con un chasquido	Rotura fibrilar del gemelo o de un isquiotibial	Dolor agudo, no puedes ponerte de puntillas, morado a los días
Al flexionar a fondo la rodilla, en cuclillas, al girarte	Rotura de la parte posterior del menisco, artrosis, quiste de Baker	Chasquidos, bloqueos, rodilla que se hincha, sensación de que «falla»
Al andar, sobre todo cuesta abajo o al bajar escaleras	Tendón poplíteo, isquiotibiales, artrosis	Dolor en la parte externa del hueco, típico de corredores y senderistas
Al estar de pie un rato, con tirantez	Quiste de Baker	Bulto blando que se nota con la pierna estirada
En reposo, por la noche, sin relación con el movimiento	Trombosis, quiste roto, artritis o infección; otras causas poco frecuentes	Pierna hinchada o caliente, fiebre, dolor que empeora: médico ese mismo día
Dolor que baja desde la nalga por detrás del muslo hasta la pantorrilla	Ciática: una raíz nerviosa irritada en la columna lumbar	Hormigueo o adormecimiento en la pierna o el pie; la rodilla en sí está bien
Pesadez y tirantez al final del día, en las dos piernas	Insuficiencia venosa, varices	Piernas hinchadas por la tarde, mejora al tumbarse con las piernas en alto

Sobre las piernas pesadas y las varices puedes leer «Piernas cansadas y pesadas» y «Varices en las piernas»; sobre el desgaste de la rodilla, «Artrosis de rodilla».

Qué puedes hacer en casa si no hay señales de alarma

Si el dolor apareció tras un esfuerzo o un tirón, la pierna no está hinchada ni caliente y no hay fiebre, puedes empezar con cuidados en casa durante unos días:

• Reposo relativo: evita lo que duele, correr, las cuclillas profundas y las cuestas, pero sigue caminando con normalidad. No inmovilices la rodilla.
• Frío las primeras 48–⁠72 horas si hay hinchazón o fue un tirón: 15–⁠20 minutos envuelto en un paño, varias veces al día. Después, para la rigidez y el dolor muscular, suele sentar mejor el calor.
• Pierna en alto cuando estés sentado o tumbado, y una media o venda elástica si la rodilla se hincha.
• Estiramientos suaves de isquiotibiales y gemelos cuando el dolor agudo haya pasado: sentado, estira la pierna y lleva el pecho hacia delante; de pie frente a una pared, con la pierna atrás estirada y el talón en el suelo. 20–⁠30 segundos, sin rebotes.
• Fortalecer poco a poco: puente tumbado boca arriba, ponerte de puntillas apoyado en una mesa, doblar la rodilla contra una banda elástica. Si un ejercicio duele, para.
• Los analgésicos o geles antiinflamatorios de la farmacia, poco tiempo y siguiendo el prospecto; consulta antes si tomas otros medicamentos o tienes problemas de estómago, riñón o corazón.

Para el calor y el masaje de los músculos y tendones de detrás del muslo y la pantorrilla, cuando el médico ha descartado una trombosis y la causa es muscular o de sobrecarga, en la categoría «Articulaciones» tienes productos para uso externo. Artodip Gel es un gel ligero de efecto calor con alcanfor, guindilla, aceites de jengibre y canela y extractos de árnica, harpagofito, consuelda y caléndula: calienta, suaviza y tonifica, y se masajea 2–⁠3 veces al día sobre la piel limpia y seca hasta que se absorba; no se usa si hay enfermedades de la piel y se prueba antes en una pequeña zona. Fledox es una crema ligera de efecto calor con glucosamina, condroitina, salicilato de metilo y alcanfor, que se absorbe bien e hidrata la piel; no se aplica sobre piel dañada ni se usa en menores de tres años, en el embarazo ni en la lactancia. Ninguno de los dos se aplica sobre una pierna hinchada, caliente o enrojecida ni sobre un bulto que no haya visto el médico: el calor y el masaje están contraindicados mientras no se haya descartado la trombosis.

Cómo lo estudia el médico

El médico de cabecera empieza por la historia, cuándo y cómo empezó, y por la exploración: compara las dos piernas, mide el perímetro de las pantorrillas, palpa el hueco poplíteo y mueve la rodilla. Según lo que sospeche, pide:

• ecografía Doppler de las venas de la pierna, el mismo día, si hay cualquier dato de trombosis, a veces junto con el análisis del dímero D;
• ecografía de la rodilla para ver un quiste de Baker, los tendones y el gemelo;
• radiografía, si sospecha artrosis o un problema del hueso;
• resonancia magnética, para el menisco, los ligamentos y los quistes grandes, cuando el resultado cambia el tratamiento;
• análisis de sangre, si hay fiebre o sospecha de artritis o gota.

Después, según la causa, te deriva al traumatólogo, al fisioterapeuta, al cirujano vascular o al reumatólogo.

Cómo evitar que vuelva

• Calienta antes de hacer deporte y estira isquiotibiales y gemelos después; aumenta la carga y las cuestas poco a poco.
• Fortalece la parte de atrás del muslo y los gemelos, no solo la de delante: el desequilibrio sobrecarga los tendones.
• Cuida el peso y el calzado, y cambia las zapatillas gastadas.
• Si tienes artrosis o un menisco dañado, trátalos: son la causa de la mayoría de los quistes de Baker.
• Contra la trombosis: levántate y camina cada hora en viajes largos y en el trabajo sentado, mueve los tobillos, bebe agua, no fumes, y tras una operación empieza a caminar cuanto antes y sigue las medidas que te indiquen, como las medias de compresión o las inyecciones preventivas.

Cuándo ir al médico y cuándo llamar al 112

Llama al 112 si el dolor en la pierna se acompaña de falta de aire, dolor en el pecho, tos con sangre, mareo intenso o desmayo: puede ser una embolia pulmonar. También si la pierna o el pie se quedan de repente fríos, pálidos o azulados y sin sensibilidad.

Ese mismo día, en urgencias, si:

• una pantorrilla se ha hinchado, está caliente, roja o duele al estar de pie, aunque no haya habido golpe ni esfuerzo;
• la rodilla está roja, caliente y muy hinchada, sobre todo con fiebre;
• tras un golpe o un giro no puedes apoyar la pierna, la rodilla se ve deformada o se ha bloqueado;
• notas el pie dormido u hormigueo junto con el dolor detrás de la rodilla.

Pide cita con tu médico de cabecera si el dolor dura más de una semana con cuidados en casa, si hay un bulto detrás de la rodilla, si la rodilla chasquea, falla o se hincha a menudo o si el dolor te despierta por la noche.