Hongos en las uñas de los pies: cómo reconocerlos y cómo tratarlos

Onicomicosis: qué son los hongos en las uñas

La onicomicosis es una infección de la uña causada por hongos. En la mayoría de los casos la producen los mismos dermatofitos que el pie de atleta y, con menos frecuencia, levaduras y mohos. Las uñas de los pies se afectan mucho más a menudo que las de las manos: dentro del zapato hay calor y humedad, y las uñas de los pies crecen despacio. Las de las manos crecen más deprisa, por eso también su tratamiento suele durar menos.

La onicomicosis es más frecuente en las personas mayores, en los hombres, en los deportistas y en quien pasa muchas horas con calzado cerrado. Con los años las uñas crecen más despacio, la circulación de los pies se vuelve más lenta y se acumulan pequeños golpes en la uña: el hongo arraiga con más facilidad.

Normalmente el hongo llega a la uña desde la piel del pie o entra por un pequeño golpe. No se va solo: sin tratamiento, con los años pasa a las uñas de al lado y sigue siendo una fuente de contagio para la piel y para la familia.

Tener hongos en las uñas no significa tener poca higiene: puede contagiarse hasta la persona más cuidadosa, en la piscina, en el gimnasio, en la ducha de un hotel o en casa, a través de un familiar.

La onicomicosis rara vez es un peligro para la salud, pero una uña gruesa duele al caminar y hace difícil llevar zapatos, y en quien tiene diabetes un pie afectado deja entrar con más facilidad una infección bacteriana.

Hongos en las uñas de los pies: las primeras señales

Las primeras señales son fáciles de pasar por alto:

• una mancha o una franja blanca o amarilla cerca del borde libre de la uña;
• la uña pierde el brillo y se vuelve opaca;
• se engrosa, y debajo se acumula un material que se desmenuza;
• el borde se rompe y se descama, y la uña se despega del lecho;
• el color cambia a amarillo, blanco o marrón;
• la uña se deforma, aprieta dentro del zapato y aparece mal olor.

Los médicos distinguen varias formas:

Forma	Dónde empieza	Cómo se ve
Distal (la más frecuente)	En el borde libre y los lados de la uña	Franjas amarillas que avanzan del borde hacia la base; la uña se engrosa y se despega
Blanca superficial	En la superficie de la lámina	Manchas blancas y opacas que se raspan con facilidad
Proximal	En la base de la uña, junto a la cutícula	Mancha blanca cerca de la lúnula; aparece con las defensas bajas y es un motivo para hacerse pruebas
Total	Es la evolución de cualquier forma sin tratar	Toda la uña está gruesa, quebradiza y de color gris amarillento

Al principio la uña cambia solo en el borde y no duele, por eso mucha gente aplaza la consulta durante años. Pero cuanta más uña está afectada, más largo y difícil es el tratamiento, así que conviene empezar pronto. Lo normal es que primero se afecte el dedo gordo y que después el hongo pase a los dedos de al lado. A menudo se descama a la vez la piel entre los dedos y en la planta: es el mismo hongo, como explicamos en el artículo «Pie de atleta». En las manos, la onicomicosis es menos frecuente; suele deberse a levaduras en personas que tienen las manos mucho tiempo en agua, y entonces también se enrojece y se hincha el reborde de alrededor de la uña.

Con qué se pueden confundir los hongos en las uñas

Hay cambios parecidos que no se deben a hongos:

• Golpes en la uña por zapatos estrechos, por correr o por un golpe: la uña se oscurece, se engrosa y se despega. Un hematoma bajo la uña se ve como una mancha rojo oscuro o morada que no cambia de forma y que poco a poco avanza con el crecimiento de la uña.
• Psoriasis de las uñas: pequeños hoyitos como pinchazos de alfiler, manchas de color amarillo pardo «en gota de aceite», despegamiento.
• Cambios por la edad: con los años, las uñas se vuelven más gruesas y frágiles.
• Infección bacteriana: color verdoso u oscuro bajo la uña.
• Una franja oscura a lo largo de la uña, que a veces es la señal de un melanoma. Hay que enseñársela al dermatólogo lo antes posible, sobre todo si se ensancha o si el pigmento pasa a la piel de alrededor.

También puede pasar que el hongo se sume a una uña ya alterada por un golpe o por la psoriasis. Por eso, antes de un tratamiento largo, el dermatólogo toma fragmentos de uña o un raspado: en el laboratorio buscan el hongo al microscopio, hacen un cultivo o una PCR. Es importante sobre todo antes de las pastillas, que se toman durante meses.

Por qué salen hongos en las uñas

• un pie de atleta sin tratar;
• calzado caluroso y húmedo, pies que sudan;
• andar descalzo en la piscina, la sauna y las duchas comunes;
• golpes en las uñas y zapatos estrechos;
• limas, tijeras, toallas y zapatos compartidos en la familia;
• pedicuras con instrumentos sin esterilizar;
• la edad, la diabetes, la mala circulación en las piernas, las defensas bajas.

El hongo necesita tres condiciones: una fuente (escamas de piel de otras personas o tu propio pie de atleta), calor y humedad, y una «puerta de entrada», es decir, una grieta, un borde despegado o un golpe en la uña. Cuantas más se juntan, más sube el riesgo. Si alguien de la familia tiene hongos en las uñas, los demás deberían vigilar sus pies con más atención.

Cómo se tratan los hongos en las uñas y cuánto dura el tratamiento

El tratamiento depende de cuántas uñas están afectadas y hasta qué profundidad.

• Lacas y soluciones antifúngicas: sirven cuando está afectado el borde de la uña o solo una o dos uñas. Según el producto, se aplican cada día o una o dos veces por semana, y el tratamiento dura de 6 a 12 meses. En adolescentes, durante el embarazo y en la lactancia, el producto lo elige el médico.
• Antifúngicos en pastillas: los receta el médico cuando están afectadas muchas uñas o gran parte de una uña. El tratamiento dura unos meses, y mientras tanto pueden controlarte el hígado con análisis de sangre. No son para todo el mundo: con enfermedades del hígado, en el embarazo o con algunos medicamentos, el médico elegirá otro camino.
• Retirada de la parte enferma: limado y limpieza en el podólogo y, a veces, la retirada de la uña. Así el producto penetra más.
• Láser: mejora el aspecto de la uña, pero como tratamiento único del hongo todavía está poco estudiado.

Hace falta paciencia: las uñas de los pies crecen despacio, y una uña nueva tarda entre 12 y 18 meses en crecer entera. Hasta entonces, la parte vieja alterada se sigue viendo aunque el hongo ya se haya ido. Una buena señal es una franja rosada y limpia en la base de la uña que poco a poco avanza hacia el borde. Hazte una foto de las uñas al empezar el tratamiento y luego una vez al mes: así verás mejor cómo va. El hongo puede volver, por eso la prevención sigue después del tratamiento.

Si no hay resultados, los motivos suelen ser estos: no se confirmó el diagnóstico y no era un hongo; el producto se aplicaba de forma irregular o se dejó demasiado pronto; no se trató la piel de los pies; el hongo se quedó en el calzado; la uña es demasiado gruesa y el producto no penetra. A veces se toma por «fracaso» el simple crecimiento lento de la uña. En estos casos, el médico revisa el tratamiento.

A la vez que las uñas se trata la piel de los pies: si ahí se queda el hongo, la uña vuelve a infectarse. Para el cuidado diario de los pies, en la sección «Hongos en las uñas» está la crema para los pies Milozol, con aceite de árbol del té, piroctona olamina, óxido de zinc y aceites esenciales de eucalipto, menta y lavanda. La crema nutre la piel de los pies, contribuye a mantener su estado normal y su microbioma, refresca y ayuda a reducir el mal olor. Se aplica sobre la piel bien limpia y seca de las piernas, los pies y los talones, con un suave masaje de abajo arriba.

Cómo preparar la uña para el tratamiento

Los productos tópicos funcionan mejor si llegan con facilidad al hongo. Esto es lo que suelen aconsejar dermatólogos y podólogos:

1. Ablanda los pies unos minutos en agua tibia: la uña gruesa se vuelve más blanda.
2. Lima la superficie y el borde de la uña con una lima desechable y quita las partes que se desmenuzan. No uses la misma lima para las uñas sanas.
3. Sécate bien los pies, sobre todo entre los dedos.
4. Aplica el producto en toda la uña, en el borde y en la piel de alrededor, con la frecuencia que indique su prospecto, y deja que se seque.
5. Lávate las manos al terminar. Tira la lima desechable y limpia las tijeras con alcohol, para no llevar el hongo a las uñas sanas.

Si la uña es muy gruesa y la lima no basta, no la cortes en profundidad por tu cuenta: el podólogo la tratará con su torno sin dañar el lecho de la uña.

Cuidado de los pies y prevención

• Córtate las uñas de los pies rectas y cortas, sin redondear las esquinas. Para la uña enferma, usa unas tijeras y una lima aparte.
• Lávate y sécate bien los pies, sobre todo entre los dedos.
• Cámbiate de calcetines cada día y elígelos de algodón o de lana; los zapatos, de tu talla y de materiales transpirables. Si te sudan mucho los pies, usa un antitranspirante para pies.
• Trata el calzado con un spray o unos polvos antifúngicos, sobre todo durante el tratamiento y en los primeros meses después. Alterna dos pares, para que cada uno tenga tiempo de secarse.
• En la piscina, la sauna y las duchas, usa tus propias chanclas.
• Elige centros de estética y consultas de podología que esterilicen los instrumentos.
• No te pongas zapatos de otros ni prestes los tuyos; cuando vayas de visita, lleva tus zapatillas de casa.
• Si un familiar mayor tiene las uñas gruesas y amarillas, ayúdale a ir al médico: a menudo no ve bien sus pies o no llega a ellos.
• El esmalte de color esconde los cambios: si tus uñas parecen sospechosas, haz una pausa y enséñaselas al médico.

Cuándo ir al médico

Enseña las uñas al médico de cabecera o al dermatólogo si:

• han cambiado varias uñas o la laca de la farmacia no funciona;
• la uña duele, te impide caminar o se encarna;
• tienes diabetes, problemas de circulación en las piernas o las defensas bajas;
• ha aparecido una franja o una mancha oscura en la uña.

Lo normal es empezar por el médico de cabecera: te mirará las uñas, tomará una muestra para analizarla o te derivará al dermatólogo.

Ese mismo día, al centro de salud o a urgencias, si la piel alrededor de la uña está roja, hinchada, duele y supura, o si el enrojecimiento se extiende por el pie. Llama al 112 si además hay fiebre alta, escalofríos o confusión. Con diabetes, cualquier herida o enrojecimiento en el pie es motivo para ir al médico sin esperar.

Si tienes diabetes o mala circulación en las piernas, mejor no te arregles tú las uñas gruesas: un corte accidental cicatriza mal. Es más seguro que te las corte y las lime el podólogo.